2) La légende du brahmane Sissa
D’autres mythes racontent que les échecs nous viennent des Chinois, d’autres encore des Japonais…
Mais la légende la plus répandue affirme que c’est un sage, un brahmane (membre de la caste sacerdotale hindoue) nommé Sissa, qui imagina ce divertissement, comme réponse à son roi qui cherchait une occupation. Peut-être voulait-il rappeler au monarque la nécessité de demeurer humble, car il s’agissait d’un jeu où le roi ne pouvait se passer de son peuple.
Le sage s’étant vu proposer une récompense, il demanda au roi, par plaisanterie, de placer sur la première case du plateau de son nouveau jeu 1 grain de riz ; puis sur la deuxième case, 2 grains de riz ; 4 grains de riz sur la troisième, 8 sur la quatrième, et ainsi de suite jusqu'à la soixante-quatrième case.
Autrement dit, si 
est le numéro de la case, le nombre de grains de riz à placer sur la ème case vaut 
.
Soit le total des grains de riz nécessaires.
La production mondiale actuelle ne saurait atteindre une telle quantité de riz. Le roi, ayant accepté sans hésitation, ignorait qu'il venait de signer la ruine de son royaume !
Mais, concrètement, à quoi correspond ce nombre ? Considérant que la longueur d'un grain de riz est de 6 mm, tous ces grains mis bout à bout mesureraient :
Et cette longueur est supérieure au diamètre du système solaire !
Jules Lazard était séduit par la théorie du brahmane. Cet auteur peu connu a écrit une série de Quatrains échiquéens. Il s’agit de strophes de quatre vers ayant pour thème les échecs. Dans le quatrain « Gouverner, c’est prévoir », il fait mention de ce brahmane :
Gouverner, c’est prévoir
Sissa, quand ses pions, fous, cavaliers et reines
Luttent Blanc contre Noir,
Montre au roi qu'en l'État, dont il détient les rênes,
Gouverner, c'est prévoir.
Le roi avait mal gouverné, car il n’avait pas prévu les conséquences d’un choix précipité : eût-il réfléchi, son royaume aurait été sauvé. Il commit l’erreur que commettent tous les joueurs d’échecs débutants : céder à l’impatience.
L'intégralité des Quatrains Echiquéens de Jules Lazard est disponible en annexe.
Il est aujourd’hui attesté que le jeu des rois fut inventé au V siècle au Nord de l’Inde. Mais à ses débuts le jeu d’échecs se nommait le chaturanga (« Quatre rois ») ; les règles et les pièces étaient bien différentes de ce que nous connaissons.
Quelles que soient ses origines, le chaturanga fut conçu à l’image du monde dans lequel il était né : les rois, les ministres, les éléphants, les chars, les fantassins et les cavaliers se disputaient la victoire dans des combats sans merci.
